📑 Table des matières

Voici d’abord le parcours des entreprises d’Elon Musk jusqu’ici. 

Juste avant de lancer son entreprise Internet Zip2, Elon Musk s’était inscrit en doctorat — sciences des matériaux avec un accent sur l’énergie — puis a rapidement abandonné pour fonder sa première société. (Il n’a pas obtenu de master. Aux États-Unis, on peut viser le doctorat sans master, et en Corée la filière intégrée master-doctorat fonctionne de manière similaire.) 

À mes yeux, c’est le tout premier point de départ pour comprendre comment Musk a brisé le cliché selon lequel « la physique fait mourir de faim ». Si l’on étudie la physique et qu’on s’y consacre, la voie classique mène au master puis au doctorat, ensuite à la recherche ou au professorat — une trajectoire très traditionnelle, centrée sur une seule spécialité. C’est un peu abrupt, mais cette « voie classique » est souvent choisie par ceux qui préfèrent s’installer dans une route connue. Pas « paresseux » (ce serait absurde de qualifier des professeurs ainsi), mais peut-être moins inventifs pour ouvrir de nouvelles pistes. On se construit une boîte personnelle — « c’est ce que je fais » — et l’on pense et respire uniquement à l’intérieur. 

La musique classique ressemble à cela : collège/lycée artistiques → conservatoire → études à l’étranger → retour comme chargé de cours → nomination au professorat. En suivant cette route, la musique classique devient trop facilement un domaine où il est difficile de gagner sa vie. Musk a tourné le volant au moment d’entrer en doctorat — mais la nouvelle direction n’était pas étrangère à la physique. Peu de domaines crient autant « énergie » que « lanceurs spatiaux » et « voitures électriques ». 

Zip2 et l’essor d’Internet

Zip2 était en substance un service comparable à Google Maps aujourd’hui. Au milieu des années 1990, Internet commençait tout juste à se diffuser, et l’on consommait encore la plupart des informations sur papier. Zip2 a mis ces informations en ligne : emplacement des commerces sur la carte, itinéraires pour s’y rendre, numéros de téléphone et services proposés — des informations toujours utiles en 2025. 

On peut se faire une idée de ce qu’il avait construit à l’époque ici.

Pourquoi je n’aurais sans doute pas réussi avec un business à la Zip2

Petit exercice : si moi, en 2025 avec le même cerveau, je retournais en 1995 pour faire Zip2, où me serais-je bloqué ? 

1. Où trouver les données cartographiques ?

2. Comment construire les serveurs ?

3. Comment obtenir les données des commerces locaux ?

4. Comment vendre mon service aux entreprises ? 

J’aurais probablement hésité face à ces obstacles. Pour acquérir des données et déployer des serveurs, il faut du capital (les clouds n’étaient pas matures : il fallait du matériel physique). Pour obtenir du capital, il faut des investisseurs. Pour attirer des investisseurs, il faut une vision claire. Pour réaliser cette vision, il faut des compétences techniques. Et pour cela, il faut de l’intérêt et un bon regard sur le marché. Dans la vraie vie, ces éléments se chevauchent et se déplacent : on s’épuise sur un projet sans passion, ou on brûle du capital tout en manquant la tendance et l’on se fait dépasser…

Capitaux initiaux 

Elon Musk a démarré avec 15 000 $ apportés par les cofondateurs (dont 2 000 $ de Musk lui-même) et l’aide de petits investisseurs « anges » (amis, réseau de Stanford, etc.). Cet argent a servi à louer un petit bureau à Palo Alto (au cœur de la Silicon Valley), à acheter des serveurs et du matériel, et à bâtir un premier système en combinant des données cartographiques Navteq disponibles gratuitement avec une base d’entreprises locales. (Il deviendra ensuite CTO, mais au tout début Musk mettait aussi la main au code.)

Ces données d’entreprises n’étaient pas gratuites : Zip2 semble avoir acheté des bases auprès des Pages Jaunes et des Chambres de commerce, et collecté manuellement sur le terrain. 

Après cette toute première phase, environ 28 000 $ supplémentaires sont venus de son père, Errol Musk (selon des interviews). Elon l’a d’abord nié — peut-être à cause de leurs relations difficiles — puis en a reconnu une partie. Cet argent a sans doute servi à renforcer les serveurs et à payer des licences commerciales de cartes/données, stabilisant le service. À ce stade, il a consolidé la base technique. Grande vision, mais peu d’employés et peu de revenus.

Capitaux de croissance 

Une fois le noyau technique — cartes + annuaires — en place, Zip2 a levé 3 millions $ en 1996 auprès du fonds de capital-risque Mohr Davidow Ventures. Ces fonds ont permis de passer d’une vente locale aux petits commerçants à une stratégie B2B vendant des logiciels back-end aux journaux à l’échelle nationale, d’embaucher un PDG externe, de muscler ventes et marketing, et de viser de grands contrats médias.

À partir de là, Zip2 s’est associé à de grands groupes de presse américains comme The New York Times, Knight Ridder et Hearst pour construire des guides de ville en ligne, atteignant environ 160 partenariats de journaux en 1998. Avec l’augmentation de la taille des contrats, une partie des revenus a été réinvestie dans l’extension du service et de l’infrastructure, accélérant la croissance.

Phase finale

En 1999, Compaq Computer a finalement acquis Zip2 pour 305 millions $ ; Elon Musk a empoché environ 22 millions $ et Kimbal Musk environ 15 millions $. Les apports initiaux des anges investisseurs et les capitaux VC ont permis l’expansion et le pivot stratégique, aboutissant à une sortie réussie — l’archétype de la trajectoire de croissance de Zip2.

La suite au prochain épisode…